Un par de meteoritos encontrados en la Antártida serían trozos de un planetoide que se habría separado en la historia temprana del sistema solar, según sugiere un nuevo estudio. Otros pedazos del proto-mundo podrían estar flotando alrededor del cinturón de asteroides, y podrían ser identificables por el espectro de la luz solar que reflejan.
En los primeras decenas de millones de años del sistema solar, las colisiones entre objetos rocosos fundieron los interiores de los grandes objetos. Océanos de magma -de quizás cientos de kilómetros de profundidad- bañaron la Luna, la Tierra y otros grandes cuerpos, permitiendo a los materiales densos establecerse hacia sus centros in un proceso llamado diferenciación.
Los dos meteoritos, llamados GRA 06128 y GRA06129 (llamados así porque fueron encontrados en el área de la Antártida llamada Graves Nunataks, en 2006), muestran evidencia de esa diferenciación, lo que sugiere que provienen de un objeto masivo.
Eso es porque los dos objetos están hechos mayoritariamente de un mineral llamado feldespato, que constituye cerca del 75 al 90% de su volumen.
Este mineral es más abundante aún en algunas rocas lunares. Se piensa que es el resultado de cristales de feldespato solidificados del temprano océano de magma de la Luna.
Como se trata de un mineral relativamente liviano, habría flotado hacia la cima del océano de magma, permitiendo formar una capa muy concentrada del mineral.
La cantidad de feldepato en los dos diferentes fragmentos sugieren que son remanentes de un objeto muy grande que se diferenció en forma similar, de acuerdo a Allan Treiman del Lunar and Planetary Institute en Houston, quien lideró un estudio sobre uno de los fragmentos.
"Extraño nuevo mundo"
Otros estudios del meteorito, incluyendo uno liderado por Richard Ash de la Universidad de Maryland, otro de Chip Shearer de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque y un tercero de Ryan Zeigler de la Universidad de Washington en Missouri, concuerdan que el cuerpo principal debe haber sido uno suficientemente masivo como para separarse.
Las concentraciones de feldepato sugieren que ese cuerpo fue probablemente menor que los 3500 kilómetros de diámetro de la Luna pero mayor que Vesta, el tercer asteroide más grande en el sistema solar de 578 kilómetros, dice Treiman. Eso es porque los meteoritos que se cree que son de Vesta contienen lava solidificada, pero no grandes concentraciones de feldepato, sugiriendo que su gravedad no era suficientemente fuerte como para formar una capa distintiva del mineral.
"Esta es una pieza de un cuerpo de tamaño de planeta enano que aparentemente no existe más", contó Treiman a New Scientist. "Tenemos aquí una muestra de un extraño nuevo mundo, una muestra que no hemos visto nunca antes".
Antigua era
Zeigler, sin embargo, dice que los meteoritos estudiados comparten similitudes con una clase de meteoritos llamados brachinitas, cuyos cuerpos originarios parecen haber sido suficientemente grandes para fundirse parcialmente.
La composición de los meteoritos ha llevo a los científicos a descartar la posibilidad de que sean trozos de la Luna, Marte, Venus o la Tierra.
Al medir el decaimiento radioactivo de los elementos en el meteorito, los científicos liderados por Richard Ash mostraron que la roca debe haberse formado cerca de 4.5 mil millones de años atrás, cuando la Tierra y los otros planetas se estaban formando.
Estudiar estos fragmentos de un objeto ya desaparecido de esa época provee una rara ventana al temprano sistema solar, dice Treiman. En ese momento, un montón de objetos del tamaño de un planeta enano circulaban el sistema solar a través de las interacciones gravitacionales con otros objetos, mientras otros colisionaban para ayudar a crear los planetas presentes en el sistema solar actual.
Algunos aspectos de los meteoritos, como la alta abundancia de sodio en algunos de sus minerales, dan pista de que el objeto originario podría haber contenido un montón de agua, de acuerdo a un estudio de Tomoko Arai del National Institute for Polar Research, en Tokio.
La investigación de los cinco equipos fue presentada el miércoles en la 39º Conferencia Lunar and Planetary Science llevada a cabo en Houston, Texas.
Fuentes y links relacionados
New Scientist:Meteorite pair may be remnants of destroyed dwarf planet
The Meteoritical Society
Petrography and Origin of the Unique Achondrite GRA 06128 and 06129: Preliminary Results
Treiman, A. H. et al.
39th Lunar and Planetary Science Conference, (Lunar and Planetary Science XXXIX), held March 10-14, 2008 in League City, Texas. LPI Contribution No. 1391., p.2215
Unique Achondrites GRA 06128/06129: Andesitic Partial Melt from a Volatile-rich Parent Body
Arai, T.; Tomiyama, T.; Saiki, K.; Takeda, H.
39th Lunar and Planetary Science Conference,LPI Contribution No. 1391., p.2465
Petrology, Geochemistry, and Likely Provenance of Unique Achondrite Graves Nunataks 06128
Zeigler, R. A et al.
39th Lunar and Planetary Science Conference, LPI Contribution No. 1391., p.2456
Oxygen Isotopic and Petrological Diversity Among Brachinites NWA 4872, NWA 4874, NWA 4882 and NWA 4969: How Many Ancient Parent Bodies?
Rumble, D. et al.
39th Lunar and Planetary Science Conference, LPI Contribution No. 1391., p.1974
Meteorites from Antarctica
Sobre las imágenes
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Astromaterials curation - Antarctic Meteorite Newsletter
Volume 30, No. 2 - Agosto 2007
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"¿No es suficiente ver que un jardín es hermoso sin tener que creer que también hay hadas en el fondo?" - Douglas Adams, La guía del autoestopista galáctico.
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Asteroides y cometas
Lic. en Comunicación (UNSAM), analista de sistemas y aficionado a la astronomía. Nací en 1973. Me enseñaron a creer. Aprendí a no hacerlo.
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