Cúmulo de galaxias en formación más lejano

Se descubrió un cúmulo de galaxias en un muy primitivo estado de formación que está a 11.4 mil millones de años luz de la Tierra, el más lejano de su tipo jamás detectado. Esas galaxias se encuentran tan lejanas que el Universo estaba en su infancia cuando su luz fue emitida.

El proto-cúmulo de galaxias, llamado LBG-2377, está dando a los científicos una mirada sin precedentes de la formación de galaxias y cómo el Universo evolucionó. Antes de este hallazgo, el evento más lejano similar estaba a 9 mil millones de años luz de distancia.

"Cuando observas objetos tan lejanos, estás viendo el Universo tal como era hace mucho tiempo", dice Jeff Cooke, científico de la Univesidad de California Irvine (UCI) y autor líder del estudio.

Usando el telescopio Keck en Hawaii, Cooke detectó el cúmulo mientras buscaba galaxias. Al principio, parecía un brillante y único objeto. Pero luego del análisis de las longitudes de onda de su luz descubrió que eran tres galaxias fusionándose, y probablemente otras dos galaxias adicionales menores.

Los científicos usan la luz para mirar hacia atrás en el tiempo. Como la luz se toma una cantidad medible de tiempo para viajar, detectarla en la Tierra permite a los científicos ver la fuente tal como era hace miles o millones o miles de millones de años atrás. En este caso, LBG-2377, los científicos creen que la luz ha viajado por 11.400 millones de años, comenzando unos pocos miles de millones de años después del Big Bang cuando el Universo tenía sólo el 15% de su edad actual. En comparación, la Tierra se formó hace 4500 millones de años atrás.

El proceso de formación de galaxias es, en gran medida, un misterio. La teoría actual es que las galaxias mayores se formaron con el tiempo de la interacción y fusión de galaxias menores. Este proceso habría comenzado hace más de 12.000 millones de años, poco tiempo después del origen del Universo. Los científicos han observado galaxias fundiéndose a lo largo de un gran rango de distancias y tiempo, que provee fuerte evidencia para reafirmar la teoría. Sin embargo, usando tecnología actual, es difícil detectar este proceso a las distancias más extremas, cuando la formación de galaxias estaba en su infancia.

Según piensan los científicos, los cúmulos de galaxias se forman de manera similar. Al congregarse galaxias e interactuar en largas y densas regiones del espacio, el cúmulo crece con el tiempo. Ser testigos de este proceso ayuda a los astrofísicos a confirmar su teoría y profundizar su entendimiento del Universo. Los cúmulos de galaxias se pueden detectar a distancias extremas con la tecnología moderna porque son brillantes, pero son igualmente difíciles de encontrar.

Los cúmulos cercanos a nuestro planeta contienen hasta mil galaxias. Nuestra Vía Láctea pertence a un agrupamiento menor llamado Grupo Local, que contiene más de 35, pero sólo unas pocas son brillantes.

"Creemos que LBG-2377 es una semilla que finalmente creció en un cúmulo masivo de galaxias", dice James Bullock, director del centro de cosmología de UCI.

"Nuestro descubrimiento sugiere que esta es una monstruosa estructura que nació en un evento muy catastrófico y brillante con un montón de gas y materia colapsando a la vez. No estamos viendo una galaxia solitaria. Vemos una puñado de brillantes galaxias juntándose en el amanecer de la formación de la estructura en el Universo".