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1/4/08 - DJ:

Dos nuevos y raros sistemas estelares

Los astrónomos descubrieron un lejano sistema estelar que es tan inusual que parecía ser único en su tipo. Se trata de dos estrellas supergigantes amarillas eclipsantes. Y luego se dieron cuenta que había otro sistema así, mucho más cerca nuestro. Adicionalmente, se sugiere que estas estrellas serían las progenitoras de una nueva clase de supernova.
Sistema binario de supergigantes amarillas eclipsantes en la galaxia Holmberg IX

En un paper publicado en una reciente edición de Astrophysical Journal Letters, astrónomos de la Universidad de Ohio sugieren que estos sistemas son los progenitores de un raro tipo de supernova.

El equipo descubrió un sistema estelar a 13 millones de años luz, en la pequeña galaxia Holmberg IX que orbita a la gran galaxia M81. Estudiaron el sistema entre enero y octubre de 2007 con el Gran Telescopio Binocular (LBT) en Arizona.

La enana galaxia Holmberg IX y la localización aproximada del sistema binario descubierto

El sistema es inusual, ya que se trata de un sistema binario de supergigantes amarillas eclipsantes. Contiene dos muy brillantes y masivas estrellas amarillas que se orbitan muy cercanamente la una a la otra. De hecho, lo hacen tan cerca que comparten una gran cantidad de material por lo que la forma del sistema parece un maní.

En un repetitivo ciclo, una estrella se mueve frente a la otra, lo que bloquea nuestra visión de una de las estrellas, eclipsándola. Las dos estrellas parecen ser casi idénticas, cada una con entre 15 y 20 veces la masa de nuestro Sol.

José Prieto, de Ohio y autor del paper, analizó el nuevo sistema como parte de su disertación de doctorado. En su investigación, rastreó los registros para determinar si su grupo había encontrado un sistema así por primera vez.
Para su sorpresa, descubrió otro mucho más cercano, a 230.000 años luz de distancia en la Pequeña Nube de Magallanes que orbita a nuestra Vía Láctea.

Ese otro sistema había sido descubierto en los años '80 pero había sido mal identificado. Cuando Prieto reexaminó los datos que los astrónomos grabaron en aquel momento, vio que que era similar al detectado fuera de M81. Las estrellas eran incluso de tamaño similar.

La gran galaxia M81 y arriba a la izquierda, Holmberg IX

"No esperábamos encontrar uno de estos sistemas, menos dos", dice Kris Stanek, profesor de Ohio. "Nunca se espera esta clase de cosas. Pero pienso que muestra cuán flexible debes ser en astrofísica. Necesitamos el LBT de 8.4 metros para detectar la primera binaria, pero la segunda es tan brillante que podrías verla con binoculares en el patio de tu casa. Aunque, si no hubiéramos encontrado el primero, quizás nunca habríamos encontrado el segundo".

"Esto muestra que todavía hay descubrimientos valiosos escondidos a plena vista. Debes tener los ojos bien abiertos y conectar los puntos".

El hallazgo podría ayudar a resolver otro misterio. De todas las supernovas que han sido estudiadas con los años, dos han sido relacionadas con supergigantes amarillas.

A lo largo de millones de años, una estrella muy masiva oscila entre ser una roja supergigante fría y una azul caliente. Pasan la mayoría de sus vidas en un extremo del espectro o en el otro, pero pasan muy poco tiempo en el medio, donde son clasificadas como amarillas. La mayoría de las estrellas terminan sus vidas en una supernova en el extremo rojo del ciclo; algunas en el azul. Pero ninguna lo hace durante la corta fase de transición entre medio.

Al menos, es lo que piensan los astrónomos.

Prieto, Stanek y sus colegas sospechan que los sistemas binarios amarillos como los que encontraron podrían ser los progenitores de esas raras supernovas.

"Cuando dos estrellas se orbitan muy cercanamente, comparten material y la evolución de una afecta a la otra. Es posible que dos supergigantes en un sistema así podrían evolucionar más lentamente y pasar más tiempo en la fase amarilla, lo suficiente para que una de ellas explote como una supergigante amarilla", explica Prieto.


Links relacionadosFuentes y links relacionados



EurekAlert:2 new star systems are first of their kind ever found


Ohio State University:Two new star systems are first of their kind ever found

LBT Discovery of a Yellow Supergiant Eclipsing Binary in the Dwarf Galaxy Holmberg IX
The Astrophysical Journal, 673:L59–L62, 2008 January 20
DOI: 10.1086/527415
J. L. Prieto, K. Z. Stanek, C. S. Kochanek, et al.

Crédito imágenesSobre las imágenes


El sistema binario de supergigantes amarillas eclipsantes: Las estrellas se orbitan muy cercanamente y comparten material, lo que hace parecer su forma como un maní.
Crédito:Kevin Gecsi, Ohio State University.

La flecha indica la localización aproximada del recientemente descubierto sistema en la galaxia Holmberg IX.
Crédito:Ohio State University.

La galaxia M81, en una imagen de los astrónomos de Ohio y sus colegas, usando el LBT. La enana galaxia Holmberg IX, se ve aquí arriba a la izquierda de M81.
Crédito:Ohio State University


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