Desde entonces, el VLT evolucionó a un conjunto de cuatro unidades telescópicas de 8.2m equipadas con no menos de 13 instrumentos de vanguardia y cuatro telescopios auxiliares de 1.8m. Los telescopios pueden trabajar individualmente y además pueden estár unidos en grupos de dos o tres para formar un gigantesco "interferómetro", el VLTI, que permite a los astrónomos ver detalles que se verían con un telescopio mucho más grande.
En la cima de los 2600m de la Montaña Paranal en el Desierto Chileno de Atacama, el diseño del VLT fija el estándar para la astronomía de suelo. Provee a la comunidad científica con un conjunto con un poder de recolección significativamente mayor que otras instalaciones disponibles en la actualidad, ofreciendo capacidad de imágen y espectrocopía en longitudes de onda visible e infrarroja.
Las primeras imágenes científicamente útiles, que marcaron la Primera Luz del VLT, fueron obtenidas la noche del 25 al 26 de mayo de 1998, con una cámara de prueba adjunta a "Antu", la Unidad Telescópica número 1. Se presentaron oficialmente a la prensa el 27 de mayo, exactamente hace diez años.
Para esta especial ocasión, ESO está presentando dos increíbles imágenes de diferentes nebulosas, localizadas en la constelación Carina.
La primera, Eta Carinae, tiene la forma de un "pequeño hombre" y rodea a una estrella condenada a la explosión en los próximos 100.000 años.
Eta Carinae brilla más que un millón de soles, es la más luminosa estrella conocida en la Galaxia. Es el ejemplo más cercano de una luminosa variable azul, la última fase en la vida de una estrella muy masiva antes de explotar en un poderosa supernova.
Eta Carinae está rodeada de una nube bipolar de polvo y gas conocida como The Homunculus ("Hombrecito" en latín), que los astrónomos piensan fue expulsada de la estrella durante un fuerte estallido visto en 1843. [1]
Eta Carinae fue uno de los primeros objetos enfocados durante la primera luz del VLT. Esta imagen recientemente obtenida, tiene una resolución 6 a 7 veces mejor que la tomada hace una década.
La segunda es de una nebulosa más grande, cuya agitación interna es creada por un joven cúmulo de estrellas masivas.
La segunda imagen fue obtenida con el instrumento ISAAC en Antu.
Localizada a 9.000 años luz de distancia, NGC 3576 está también en la dirección de la constelación Carina. Tiene 100 años luz de diámetro, eso es, 25 veces mayor que la distancia entre el Sol y su estrella más cercana.
La intrigante nebulosa es una gigantesca región de brillante gas, donde las estrellas están actualmente en formación. La intensa radiación y vientos de las estrellas masivas están barriendo el gas del que se forman, creando el dramático escenario. Se estima que la nebulosa tiene 1.5 millones de años de edad, un pestañeo en escalas de tiempo cosmológicas.
Astrónomos de la Universidad de Colonia, Alemania, han estudiado esta región con el VLT para determinar la proporción de estrellas que tengan discos protoplanetarios de los que se forman los planetas. Observando a regiones jóvenes de diferentes edades, los astrónomos esperan estimar el tiempo de vida de los discos y así entender mejor cómo se forman los planetas. En particular, los científicos están interesados en buscar el efecto de la fuerte radiación de las estrellas, así como encuentros estelares en estas densas regiones, en los discos sobrevivientes.
[1] En realidad, dado que la distancia a Eta Carinae es de unos 7500 años luz, la erupción debe haber tenido lugar hace 7700 años.
Fuentes y links relacionados
The Perfect Science Machine
The Little Man and the Cosmic Cauldron
Sobre las imágenes
Créditos:
ESO PR Photo 16a/08
The VLT 10th anniversary poster
ESO PR Photo 17a/08
The Homunculus (NACO/VLT)
ESO PR Photo 17b/08
NGC 3576
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Astronomía Observatorios Ciencia
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