Quinto aniversario del telescopio Spitzer

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La misión Spitzer nos permitió observar el increíble universo infrarrojo, desde la galaxia más alejada hasta la detección de planetas orbitando otras estrellas. Entre el 22 y el 24 de agosto, en el Observatorio Griffith de Los Angeles, celebrarán los primeros y muy fructíferos años de vida del instrumento.
Telescopio Spitzer

El viernes a la tarde, como parte de la celebración, develarán una nueva imagen de Spitzer. Además, los que vivan por allí estarán de parabienes ya que se realizarán conferencias y los astrónomos de Caltech y JPL responderán preguntas.

El Telescopio Espacial Spitzer fue lazado al espacio por un cohete Delta desde Cabo Cañaveral el 25 de agosto de 2003.
Pero su historia se remonta a lo que se denominó SIRTF (Shuttle Infrared Telescope Facility), un instrumento pensado para el Spacelab de acuerdo a las recomendaciones de un comité de ciencias en 1979. Anticipando los excitantes resultados del satélite Explorer y de la misión del Transbordador, el informe favorecía el "estudio y desarrollo de vuelos espaciales de larga duración de telescopios infrarrojos enfriados a temperaturas criogénicas." Se esperaba que su primer vuelo fuera para 1990. Mientras NASA estaba preparando la publicación de este anuncio para solicitar propuestas, un cohete estaba lanzando al espacio el primer telescopio infrarrojo: el Satélite Astronómico Infrarrojo (InfraRed Astronomical Satellite, IRAS). IRAS, un satélite tipo Explorer diseñado para realizar el primer censo del cielo infrarrojo, fue el fruto de la colaboración de Estados Unidos, los Paises Bajos y Gran Bretaña.
La misión tuvo éxito y se comenzó a pensar en una misión SIRTF de larga duración, independiente del Transbordador.
Esta decisión resultó ser muy acertada, ya que cuando el Telescopio Infrarrojo (InfraRed Telescope, IRT) voló a bordo de Spacelab 2 en Julio de 1985, se descubrió que la emisión infrarroja contaminante producida por el Tranbordador era considerable. A pesar de ello, este modesto telescopio de 15.2 cm de diámetro desarrollado por un equipo del Observatorio Astrofísico Smithsoniano demostró el éxito del diseño criogénico del telescopio y de la posibilidad de trabajar con helio superfluido en gravedad cero.

La decisión de proceder con un observatorio independiente del Transbodador dió lugar a la primera, pero no última, transformación de SIRTF: Space Infrared Telescope Facility.

En 1989, el Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias encargó al Comité evaluador de astronomía y astrofísica (Astronomy and Astrophysics Survey Committee, AASC) hacer unas recomendaciones de las iniciativas más importantes en materia de observatorios terrestres y espaciales para la próxima década.

En este informe, Spitzer se considera como el "programa espacial nuevo de mayor prioridad" para la próxima década. Spitzer se veía como el cuarto y final elemento del Programa de Grandes Observatorios de la NASA. La intención era lanzar Spitzer lo suficientemente temprano como para permitir que fuera contemporaneo del Telescopio Espacial Hubble y del Observatorio de Rayos-X Chandra (lanzado en 1999).

Poco después de la publicación del informe hubo serios recortes presupuestarios y el diseño de Spitzer se fue modificando. Naturamente, algunas de la capacidades científicas de Spitzer han desaparecido, pero a pesar de la dramática reducción de su presupuesto (en un 80%), la vitalidad e integridad de Spitzer se ha mantenido. ¿Cómo? En su mayor parte gracias a la toma de decisiones de ingeniería innovadoras.

El observatorio Spitzer consiste en un telescopio de 0.85 metros con tres instrumentos científicos enfriados criogénicamente (IRAC, IRS y MIPS), capaces de tomar imágenes y espectros de 3 a 180 micras. Con su gran sensibilidad, su conjunto de detectores de gran formato, su alta efectividad observacional y su larga vida criogénica, Spitzer ofrece una capacidad observacional sin precedentes.

El nombre final proviene del Dr. Lyman Spitzer, Jr. (1914-1997), considerado uno de los científicos más influyentes del siglo XX y uno de los primeros impulsores de la idea de telescopios espaciales proponiendo esta posibilidad en los años 40.