Swift capta estallido de rayos gamma más lejano

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El satélite Swift de la NASA encontró el estallido de rayos gamma (GRB) más distante hasta ahora. Designado como GRB 080913, surgió de la explosión de una estrella a 12.8 mil millones de años de distancia.
GRB 080913 Imagen 1

"Este es el más asombroso estallido que Swift ha visto", dice el líder de la misión, el científico Neil Gehrels en el Centro Espacial Goddard. "Está llegando a nosotros desde casi el borde del universo visible".

Como la luz se mueve a una velocidad finita, mirar más lejos en el universo significa mirar atrás en el tiempo. La distancia a GRB 080913 ocurrió menos de 825 millones de años luego del Big Bang.

La estrella que causó el estallido murió cuando el universo tenía menos de un 7% de su edad presente.

Los rayos gamma dispararon el Telescopio de Alerta de Estallidos de Swift a la 1:47 a.m EDT el 13 de septiembre. La nave estableció la localización del evento en la constelación Eridanus y rápidamente comenzó a examinar la región. Menos de dos minutos después del alerta, el Telescopio de rayos-X de Swift comenzó a observar la posición. Allí encontró una débil y antes desconocida fuente de rayos-X.

Los astrónomos en tierra también siguieron el evento. Usando el telescopio de 2.2m de ESO en La Silla, Chile, un grupo liderado por Jochen Greiner del Instituto Max Planck en Alemania, capturó el fulgor del estallido.

El software de los telescopios escucharon el alerta de Swift y automáticamente giraron a la posición indicada. Luego, el equipo del detector de estallidos de rayos Gamma óptico/cercano infrarrojo o GROND, capturaron simultáneamente la luz en siete longitudes de onda. "Nuestra primera exposición comenzó sólo un minuto luego de que el Telescopio de rayos-X comenzara sus observaciones", dice Greiner.

En ciertos colores, la luminosidad de un objeto distante muestra una caída característica causada por las nubes de gas en el camino. Cuanto más lejos esté el objeto, mayor será la longitud de onda en donde esta caída comienza. GROND explota este efecto y permite a los astrónomos una rápida estimación del cambio hacia el lado rojo del espectro electromagnético menos energético o "corrimiento al rojo", lo que sugiere su distancia.

Una hora y media después, como parte de la investigación de Greiner, el VLT en Paranal, observó el fulgor. Análisis del espectro establecieron que el corrimiento al rojo es de 6.7, entre los más alejados objetos conocidos.

Los estallidos de rayos gamma o GRB por su sigla en inglés, son las explosiones más luminosas del universo. La mayoría ocurren cuando una estrella masiva se queda sin su combustible nuclear y su núcleo colapsa hacia un agujero negro o una estrella de neutrones. Al ocurrir el colapso, jets de gas, por un proceso no del todo entendido, se expulsan al espacio. Allí, chocan con el gas previamente expulsado por la estrella y lo calienta, generando brillantes fulgores.

El récord anterior lo poseía un GRB con un corrimiento al rojo de 6.29, lo que lo colocaba 70 millones de años luz más cerca que GRB 080913. Se trataba de GRB 050904, que como su denominación indica, se detectó el 4 de septiembre de 2005, y lo reportaba Astroseti en "Muerte estelar en los confines del universo".

Fuentes y links relacionados

NASA:NASA's Swift Catches Farthest Ever Gamma-Ray Burst

Sobre las imágenes

Imagen 1:
La imagen combina la visión a través del Telescopio Ultravioleta y óptico de Swift, que muestra estrellas brillantes, y el telescopio de rayos-X, que captura el estallido (en naranja y rojo).
Crédito:NASA/Swift/Stefan Immler

Imagen 2:
GRB 080913 explotó el 13 de septiembre a una increíble distancia de 12.8 mil millones de años en la constelación Eridanus. El recuadro indica el área del cielo mostrada en la imagen de Swift.
Crédito:DSS/STScI/AURA

Imagen 3:
GRB 080913 no puede ser visto en uno de los filtros ópticos de GROND (arriba), pero aparece en otro (abajo). La repentina aparición de objetos a longitudes de onda más largas indica mayor distancia.
Crédito:MPE/GROND

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