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14/10/09 - DJ:

Quaoar y el Cinturón de Kuiper, a revisión

TEL: 2 min. 8 seg.

Nuevos datos sobre el objeto Quaoar ponen en jaque el conocimiento actual sobre los objetos del Cinturón de Kuiper.
Quaoar


Entre el 4 y el 9 de octubre de 2009 se llevó a cabo la 41º Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Americana de Astronomía. En esta ocasión la reunión tuvo lugar en Fajardo, Puerto Rico.

Si Wesley C. Fraser, de Caltech, está en lo cierto, los científicos planetarios deberían repensar al Cinturón de Kuiper, esa vasta banda de asteroides que orbitan más allá de Neptuno. Usando el Telescopio Espacial Hubble, Fraser y Mike Brown observaron uno de los más grandes objetos, Quaoar y a su pequeña luna Weywoot, para refinar las estimaciones de su tamaño y masa. Brown fue uno de los descubridores originales del objeto en 2002, junto a Chad Trujillo. Encontraron que Quaoar es menor a lo previamente pensado, sólo 900 kilómetros de diámetro. (Las mediciones anteriores indicaban unos 1200/1300 km).
Consecuentemente, es más denso, alrededor de cuatro gramos por centímetro cúbico. Esto lo convierte en el Objeto del Cinturón de Kuiper (OCK) más denso de todos. Y por mucho.

Los científicos planetarios explican usualmente la densidad de los objetos del cinturón como rocas que alguna vez fueron grandes y menos densas y que al colisionar con otros objetos perdieron material liviano, como el hielo, dejando principalmente roca. Pero el plutoide Quaoar sería tan denso que este proceso no resultaría suficiente. Más aún, los astrónomos detectan hielo en su superficie. No tiene sentido. "Es confuso, por lo menos", señaló Fraser.
Quaoar y otros objetos del SS


Pero esto es sólo la mitad. La mayoría de las lunas de los objetos Kuiper tienen órbitas circulares. Se piensa que eso es consecuencia de la incorporación de desechos de colisiones que van formando las lunas, y esos anillos de desechos se establecen naturalmente en una forma circular. Sin embargo, Weywoot tiene una órbita oblonga.

Una idea radical es que Quaoar sea un refugiado del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los asteroides tienden a ser más densos que los OCK, por lo que, quizás, Júpiter envió a uno de los asteroides a los más lejanos alcances del sistema solar. Pero el desdichado exilio habría tendido a una órbita altamente elíptica, mientras que Quaoar tiene una órbita casi circular.

Erik Asphaug de la Universidad de California, ofreció otra explicación. Quizás Quaoar colisionó con un cuerpo mucho más grande, algún cuerpo de las proporciones de Marte. Algo parecido al choque de un Mini Cooper contra una Hummer, pero a nivel planetario, podría haberle dado la densidad correcta a Quaoar.

Fraser ya ha solicitado más tiempo de telescopio, porque claramente este es uno de los temas que necesariamente habrá que seguir investigando. Al fin de cuentas, los helados objetos de Kuiper esconden rocas más grandes que Plutón, como heladas y pequeñas Tierras en el exilio.

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