Nueva Vista del cúmulo globular 47 Tucanae

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Esta nueva imagen infrarroja del telescopio VISTA de ESO, muestra el cúmulo globular 47 Tucanae con un detalle sorprendente. Este cúmulo contiene millones de estrellas, y hay muchas anidadas en su núcleo que son muy exóticas y tienen propiedades inusuales.

Los cúmulos globulares son enormes nubes esféricas de estrellas viejas unidas por la gravedad. Se encuentran girando alrededor de los núcleos de las galaxias, como satélites orbitando la Tierra. Estos grupos de estrellas contienen muy poco gas y polvo — se cree que la mayor parte ha sido expulsado del cúmulo por vientos y explosiones de las estrellas que contiene, o que ha sido arrancado por el gas interestelar que ha podido interaccionar con el cúmulo. Cualquier material remanente se fusionó para formar estrellas miles de millones de años atrás.

47 Tucanae, también conocido como NGC 104, es un enorme y anciano cúmulo globular que se encuentra a unos 15.000 años luz de nosotros, y es conocido porque contiene muchos sistemas y estrellas extraños e interesantes.

Ubicado en la constelación austral de El Tucán, el cúmulo orbita nuestra Vía Láctea. De unos 120 años luz de tamaño, es tan grande que, pese a la distancia, parece tan grande como la Luna llena. Alberga millones de estrellas, es visible a simple vista y es uno de los cúmulos globulares más brillantes y masivos de los que se conocen. Entre el revoltijo de estrellas de su núcleo se encuentran muchos sistemas intrigantes, incluyendo fuentes de rayos X, estrellas variables, estrellas vampiro, estrellas rezagadas azules que brillan de un modo inesperadamente “normal”, y diminutos objetos conocidos como púlsares de milisegundo, pequeñas estrellas muertas que giran a una velocidad increíble.

Las gigantes rojas, estrellas que han agotado el combustible de sus núcleos e hinchan su tamaño, se encuentran diseminadas en esta imagen obtenida por VISTA y son fácilmente identificables, refulgiendo como un profundo ámbar contra el brillante fondo de estrellas amarillas y blancas. El núcleo compacto y denso contrasta con las regiones exteriores del cúmulo, más disperso, y al fondo pueden verse numerosas estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes.

Esta imagen fue obtenida utilizando VISTA de ESO (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) como parte del VMC Survey que es un sondeo de una región de las Nubes de Magallanes, dos de las galaxias más cercanas conocidas. 47 Tucanae, pese a estar más cerca que las Nubes, se encuentra casualmente entre nosotros y la Pequeña Nube de Magallanes, y fue captada durante este sondeo. La investigadora principal del sondeo es Maria-Rosa Cioni, Universidad de Hertfordshire. Entre los miembros asociados al proyecto se encuentra el Dr. Andrés Piatti (UBA-IAFE).

VISTA es el mayor telescopio del mundo dedicado a cartografiar el cielo. Situado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, este telescopio infrarrojo, con su enorme espejo, amplio campo de visión y detectores muy sensibles, está revelando una nueva visión del los cielos australes. Combinando imágenes infrarrojas de gran precisión — como la imagen mostrada de VISTA — con observaciones llevadas a cabo en el rango visible, los astrónomos pueden indagar con gran detalle en los contenidos y la historia de objetos como 47 Tucanae.

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