Las mujeres pioneras de la astronomía estelar

T.E.L: 2 min.

En el Día Internacional de la Mujer en astronomía.

Hacia 1850, los astrónomos lograron hacer la primera fotografía de una estrella. El daguerrotipo resultante era borroso y difuso, pero el camino era claro: se podía usar la fotografía para registrar el cielo nocturno.

Rápidamente se montaron cámaras en los telescopios. La fotografía era analógica. Se usaban placas de vidrio con una emulsión fotosensible, que luego se revelaban usando los químicos apropiados en una habitación oscura. El resultado era negativo: las estrellas o galaxias en negro.

Un lugar en el que se intentaba crear un mapa del cielo -en el hemisferio Norte- era el Observatorio de Harvard, donde Edward Pickering no paraba de generar placas fotográficas sin que fueran analizadas. Había que calcular el brillo y espectro de cada estrella en cada placa y comparar las fotos sobre el tiempo para notar cambios de brillo y movimiento. Los astrónomos estudiantes de Pickering no querían hacer ese trabajo tedioso. La leyenda cuenta que éste les dijo: "¡Mi mucama escocesa podría hacerlo mejor!".

Y la contrató.

Williamina Fleming, una inmigrante escocesa, ama de llaves de Pickering, fue la primera de las 40 mujeres conocidas como "las computadoras de Harvard", ya que hacían los cálculos de esas estrellas.

Placa de vidrio, en negativo, del Cinturón de Orión. El círculo marca la nebulosa

cabeza de caballo, descubierta por W. Fleming.

¿Por qué mujeres? Por un lado, la fundadora del proyecto de catálogo estelar era una mujer, Mary Draper, quien había comenzado un catálogo fotográfico con su esposo, Henry, y quiso terminarlo luego del fallecimiento del marido.

Por otro lado, la tarea era considerada "apta para mujeres" ya que se podía hacer en interiores y no a la intemperie y durante las horas diurnas.

Otra razón, que no debe pasar por alto, es que las mujeres eran más baratas. Se les pagaba menos que a los hombres y hacían falta muchas personas, por lo que económicamente era más viable.

El grupo de "computadoras de Harvard" incluyó a figuras de la talla de Annie Jump Cannon (1863–1941), Henrietta Swan Leavitt (1868–1921), Cecilia Payne-Gaposchkin (1900–1979).

Quisiera destacar dos hechos:

1-Cecilia Payne propuso en su tesis de doctorado que las estrellas están compuestas principalmente por hidrógeno, en 1925.

2-Williamina Fleming era escocesa. Emigró a Estados Unidos y quedó embarazada, tras lo cual su esposo la abandonó. Desesperada, buscó trabajo de lo que fuera y terminó como ama de llaves de Edward Pickering. Cuentan que la mujer del astrónomo le insistió en que le diera a Mina un trabajo como empleada del observatorio. En 1893 publicó un artículo sobre el trabajo de las mujeres en astronomía donde decía: “Si bien no podemos sostener que la mujer es igual al hombre en todo, en muchas cosas su paciencia, perseverancia y método la hacen superior a él”.

Falleció en 1911. En su lápida hay una sola palabra como epitafio: "Astrónoma".

11 de Febrero – Día Internacional de la Mujer en Ciencias

El Observatorio Pierre Auger invita a un encuentro de mujeres científicas para hablar de ciencia y reflexionar sobre las diferencias de género en actividades relacionadas no sólo con ciencia, sino también con tecnología. El «conversatorio» está abierto al público en general.