T.E.L: 3 min.
Sobre inversión en ciencia y transferencia de tecnologías.
¿De qué manera la astronomía, que estudia agujeros negros, galaxias, nebulosas, estrellas, planetas, medio interestelar, etc, podría generar mayores exportaciones?
La astronomía es una de las ciencias que tiene menor impacto en la vida cotidiana. Aunque hay excepciones. Quiero contar aquí uno de esos desarrollos surgidos de la astronomía que ha tenido y tiene gran impacto en la vida diaria y ha generado millones en ganancias mundiales: el wi-fi.
AGUJEROS NEGROS Y TRANSFORMADA DE FOURIER
Luego de graduarse como ingeniero eléctrico en la Universidad de Sydney, John O'Sullivan tomó un doctorado como estudiante y trabajó en el desarrollo del Radiotelescopio Fleurs Synthesis. Completó su doctorado en 1974 y estuvo en un radiotelescopio en Países Bajos (ASTRON). Fue Jefe del Grupo de Ingenieros haciendo grandes contribuciones en el área de procesamiento de señales e imágenes. En 1983, el Dr. Sullivan volvió a Australia para trabajar en el proceso de señales en la división astrofísica de CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth).
En 1977 publicó junto a dos colegas un paper titulado "Image sharpness, Fourier optics, and redundant-spacing interferometry" donde utilizaba la Transformada de Fourier para el procesamiento de señales.
La Transformada de Fourier es un procedimiento matemático muy utilizado en física que permite separar en frecuencias una señal. Pongamos un ejemplo simple:
Digamos que usted tiene una señal de audio, generada por diferente presión del aire. Esa señal se puede graficar en el tiempo. Luego tiene una segunda señal de audio, diferente. Ambas señales se pueden sumar. También se pueden separar. Si Usted obtiene la síntesis de ambas señales, con la Transformada de Fourier la puede separar en sus frecuencias originales.
Esto es importante en radioastronomía porque las señales que llegan de los objetos del espacio profundo a las antenas pasan por la atmósfera, donde se "contaminan" con otras señales. De modo que si se quiere estudiar la señal original, hay que separar la señal recibida en diferentes frecuencias.
Sullivan estaba interesado en aplicar estos métodos para estudiar las explosiones de mini-agujeros negros, aunque no llegó a hacerlo. Es que en 1974 Stephen Hawking había publicado su trabajo sobre la radiación que lleva su nombre y entonces los astrofísicos estaban interesados en la posibilidad de detectar la Radiación de Hawking de agujeros negros.
DE AGUJEROS NEGROS AL CHIP A4
En cambio, Sullivan formó un grupo de trabajo en CSIRO, junto a Graham Daniels, John Deane, Diethelm Ostry y Terry Percival con quienes desarrolló un microchip que utilizaba la Transformada de Fourier para solucionar un problema técnico en comunicaciones inalámbricas.
El problema era el "eco" o interferencia de una señal con el entorno. Al emitir una señal, ésta rebota con los objetos circundantes y llega al receptor "mezclada", con mucho ruido. Una manera de lidiar con el asunto es dividir la señal en partes y asignarle una frecuencia diferente, de forma que cada una circule en un carril diferente y no se interfieran.
Sullivan y su grupo logró construir un chip que funcionaba de ese modo, llamado A4. Según CSIRO y Google, se solicitó una patente en 1992. Finalmente, se convirtió en un estándar de la IEEE, que hoy es conocido como Wi-Fi.
CONCLUSIÓN
Sullivan no tenía idea de qué podría lograr en el futuro con la aplicación de la Transformada de Fourier a la recepción de señales, en 1977. Ni nadie más podía imaginar las consecuencias económicas de ese desarrollo. Si hubiera dependido de un tecnócrata la inversión en ciencias en virtud del supuesto "retorno", Sullivan no habría recibido nada.
Hay varios problemas abiertos, como la Conjetura de Collatz. ¿Para qué podría servir, de modo práctico, su eventual demostración? ¿Chi lo sa? Sirve para saber más. Y queremos saber porque podemos; porque no somos caracoles, caracoles!
Es importante aumentar el PBI y las exportaciones. Pero primero hay que importar conocimiento, no desde otros países, sino de la Naturaleza, a través del trabajo humano. Tiene sentido hacerlo, porque el Universo está ahí.☉
Fuentes y enlaces relacionados
John O'Sullivan (ingeniero)
John O’Sullivan
CSIRO achievement Wireless LANs.
CSIRO Medals 2009 – Chairman’s Medal – Wireless LAN Research Team
CSIRO Medals 1992 – Research achievement – Fast Fourier Transform Technology Team
The story of Wi Fi
The Strange Origins of Wi-Fi – An Australian Invention?
Wireless LAN
Image sharpness, Fourier optics, and redundant-spacing interferometry.
Winner of the European Inventor Award 2012 in the category Non-European countries
Bringing WiFi to the world
¿Qué es la Transformada de Fourier? Una introducción visual
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