T.E.L: 3 min.
#FFF8E7, (255, 248, 231) o cosmic latte, según lo prefiera.
En los albores del siglo, un par de astrónomos quisieron responder a la pregunta ¿cuál es el color del universo?
El problema es similar a la pregunta sobre el color del vestido aquel, hace algunos años. El color es la manera en que nuestro cerebro interpreta un rango de energía. Y como nuestros ojos no pueden observar en cualquier longitud de onda, hay "luz" o radiación que no podemos ver y que por tanto no le podemos asignar color.
En definitiva, el color del universo será según el cristal como se mire. Como dirían los Jarabes de Palo, "Depende ¿de qué depende?/ De según como se mire, todo depende".
Karl Glazebrook & Ivan Baldry no se amilanaron frente al desafío e intentaron responder la cuestión de todas formas. Y publicaron su trabajo en The Astrophysical Journal en 2002. Hace 20 años había menos acceso a internet y quizás mucha gente no se haya enterado. Vale la pena reciclar aquella publicación en consonancia con el Día Mundial del Café, celebrado el 1 de octubre.
Para lograr el objetivo, los astrónomos usaron el sondeo 2dF Galaxy Redshift Survey con más de 200 mil galaxias. Con eso construyeron lo que llamaron "El espectro cósmico", que representa la suma de toda la energía en el volumen local del universo, emitida a diferentes longitudes de onda óptica. En un gráfico, el espectro se ve así:
En el eje X vemos la longitud de onda en ángstroms. Recordemos: los seres humanos podemos ver lo que se llama rango óptico o luz visible, entre 380 a 750 nm. Un nanómetro equivale a 10 ángstroms.
Este gráfico, en colores, sería así:
Aquí podría terminar la respuesta. No es UN color, sino un espectro. Pero los astrónomos se preguntaron, ¿cuál es el color promedio? Para eso usaron los diagramas CIE. ¿Qué es eso?
CIE es la sigla de Comission Internationale de l´Éclairage (Comisión Internacional de la Iluminación). Diseñaron un sistema de dos dimensiones para representar cómo las células de nuestros ojos captan la luz. Hay tres tipos de células que son sensibles a diferentes rangos de energía dentro del espectro visible y que nuestro cerebro interpreta como rojo, azul y verde. Pero el color se puede representar como dos variables: brillo y cromaticidad. Así, computando esos dos valores (llamados x e y) se puede representar un color. La CIE desarrolló el sistema de color XYZ o estándar. En el trabajo original esos tres datos en color RGB eran 0.269, 0.388, 0.342.
La publicación original establecía que ese color promedio era turquesa. Un par de meses después, emitieron un comunicado contando que por un error en el software usado, el color promedio era (255, 248, 231), más cercano al blanco/crema.
Se hizo una pequeña encuesta entre los astrónomos de la Universidad Johns Hopkins y el nombre del color elegido por los autores fue "Cosmic Latte", aunque el más votado fue "Capuchino cósmico".
Se puede mostrar el resultado así:
Puede parecer crema. Pero si el fondo es negro, resulta difícil diferenciar el color del blanco.
EL TRASFONDO CIENTÍFICO
En aquel trabajo publicado, la referencia a color RGB es una nota al pie, un comentario "de color", un agregado interesante o curioso, pero no el objetivo de la investigación.
El objetivo de los astrónomos no era hacer unas lindas imágenes sobre el color del universo. Eso es algo interesante, curioso, nerd, ideal para la divulgación, pero no el centro de la investigación científica. El objetivo era entender la evolución estelar a lo largo de la historia del universo. Ud. ya sabe qué significa "cuerpo negro". Es un objeto ideal propuesto en física que absorbe todas la longitudes de onda de luz que recibe. Como la luz es energía, el objeto se calienta y emite radiación térmica y brilla. El brillo depende solo de la temperatura.
En el trabajo, los astrónomos afirman que la mayoría de las estrellas en el universo actual se formaron hace 5 mil millones de años. Al formarse, las estrellas son muy calientes y azules. Con el tiempo se enfrían y enrojecen. Por tanto, hay una "historia del color" estelar en el universo. Por cierto, las galaxias se ven desde la Tierra con un corrimiento al rojo debido a la expansión del universo. En el cálculo anterior eso fue corregido.
En un gráfico publicado en una página de divulgación, los astrónomos muestran cómo evolucionará el color del universo, desde el Big Bang hasta dentro de 7 mil millones de años en el futuro.
En colores html, el color del universo es #fff8e7. Use un selector web y verá cómo luce en su monitor.
Yo le diría "caqui", pero reconozco que "Cosmic Latte" (que significa "Café con leche cósmico") suena mejor. Excelente para combinar con la media luna. ¡Mozo, un cortado!☉
The Cosmic Spectrum and the Color of the Universe
The 2dF Galaxy Redshift Survey: constraints on cosmic star-formation history from the cosmic spectrum
I. K. Baldry, K. Glazebrook et al
Ivan K. Baldry et al 2002 ApJ 569 582
DOI 10.1086/339477
Café con leche cósmico
Por fin se descubrió por qué el vestido viral se veía de diferentes colores
Universe: Beige, not Turquoise
Sobre las imágenes
Foto café: De David Adam Kess - Trabajo propio, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=44394094
Gráficos de I. K. Baldry, K. Glazebrook et al (2002).
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