T.E.L: 2 min.
El Fondo Cósmico Óptico según los datos de New Horizons.
Más de 18 años después del lanzamiento y 9 desde su histórica exploración de Plutón, la nave New Horizons (Nuevos Horizontes) de NASA está a más de 7 mil millones de kilómetros de la Tierra. A esa distancia llega poca luz solar y con sus instrumentos, los astrónomos intentan responder a la pregunta ¿qué tan oscuro es el universo?
Marc Postman y otros tienen una respuesta: "Ahora tenemos una buena idea de cuán oscuro es el espacio realmente. Los resultados muestran que la gran mayoría de la luz visible que recibimos del universo fue generada en las galaxias. Además hallamos que no hay evidencia de niveles significativos de luz producida por fuentes desconocidas", comentó el astrofísico. El resultado no es el primero. Un trabajo previo, con el mismo instrumento, se había hecho en 2021. Para este nuevo trabajo se usaron técnicas no disponibles antes.
LA LUZ DEL FONDO
En la década de 1960, Penzias y Wilson descubrieron la radiación de fondo de microondas. Más tarde, también se detectaron otras radiaciones de fondo cósmico en rayos-X, rayos gamma y en infrarrojo, que también llenan el cielo.
A eso hay que sumarle el fondo "ordinario", la luz visible, formalmente llamado Fondo Cósmico Óptico (COB, por las sigla en inglés).
La dificultad de la tarea radica en que en las cercanías de la Tierra hay demasiada luz de nuestro Sol. De allí que la posición alejada de la nave que NASA envió a Plutón en 2006 resulte ventajosa para esta toma de datos.
Nuevos Horizontes ya está dentro del Cinturón de Kuiper, 57 veces más lejos del Sol que la Tierra. Con su instrumento LORRI -cubierto por la nave- se tomaron dos docenas de imágenes, que se sumaron a otras obtenidas por la Agencia Espacial Europea en la misión Planck en el lejano infrarrojo y sirvieron para calibrar los datos del fondo óptico por la presencia de polvo.
La conclusión de los astrónomos es que el fondo óptico (COB) se debe completamente a las galaxias.
Aquí vemos un gráfico (Fig. 9 en el paper) que muestra las amplitudes de los componentes conocidos del cielo para 16 campos COB. Las líneas negras horizontales muestran los valores medidos para cada campo, ordenados por nivel ascendente.
Si el Universo existiera desde tiempo infinito, habría infinitas estrellas y galaxias y el cielo nocturno sería tan brillante como el día. Como es lógico, el infinito genera problemas sin fin. Lo bueno es que la cuenta de la luz no será tan alta, al fin y al cabo. Recuerde: si quiere viajar al espacio profundo, que no cunda el pánico: lleve una bengala. Y una toalla...☉
Fuentes y enlaces relacionados
New Synoptic Observations of the Cosmic Optical Background with New Horizons
Marc Postman et al 2024 ApJ 972 95
DOI 10.3847/1538-4357/ad5ffc
New Horizons Measurements Shed New Light on the Darkness of the Universe
New Horizons Spacecraft Answers Question: How Dark Is Space?
Sobre las imágenes
NASA, Joseph Olmsted (STScI)
Marc Postman et al 2024
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