La supergigante y su cinturón

Los astrónomos habían encontrado una estrella demasiado pesada que no coincidía con los modelos teóricos. Ahora, determinaron que pesa la mitad de lo pensado y está rodeada de un espeso cinturón de gas y polvo.
Impresión artística de WOH G64 y su cinturón de gas y polvo

Impresión artística de WOH G64 y su cinturón de gas y polvo

Se trata de WOH G64, una estrella supergigante roja con casi 2.000 veces el tamaño de nuestro Sol, localizada a 163.000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes.

"Estimaciones previas dieron una masa inicial de 40 veces la masa de nuestro Sol, pero éste era un verdadero problema ya que era demasiado fría, comparada con lo que predicen los modelos teóricos para una estrella así de masiva. Su existencia no podía ser explicada", dice Keiichi Ohnaka, quien lideró el trabajo en este objeto.

Nuevas observaciones, hechas con el Interferómetro del VLT de ESO, concluyeron que el gas y polvo alrededor de la estrella está dispuesto en un espeso anillo, en vez de una coraza esférica, y así la estrella está menos escondida de lo que se había asumido. Esto implica que el objeto tiene la mitad de la luminosidad de lo pensado previamente y por lo tanto es menos masiva. Los astrónomos infieren que la estrella comenzó su vida con una masa de 25 veces la masa del Sol. Para una estrella así, la temperatura observada es cercana de lo que se esperaría.

"Igualmente, las características de la estrella significan que podría estar experimentando una fase muy inestable acompañada de grandes pérdidas de masa", añade el coautor Markus Wittkowski de ESO. "Estimamos que el cinturón de gas y polvo que la rodea contiene entre 3 y 9 masas solares, lo que significa que la estrella ya perdió entre una décima y una tercera parte de su masa inicial".

Para alcanzar esta conclusión, el equipo usó el instrumento MIDI para combinar la luz colectada de tres pares de telescopios de 8.2m del VLT. Es la primera vez que MIDI es usado para estudiar una estrella individual fuera de nuestra galaxia.

Las observaciones permitieron a los científicos determinar claramente la estrella. Comparaciones con modelos les permitieron concluir que la estrella está rodeada de un gigantesco y espeso toroide, que se expande desde unos 120 UA a más de 30.000 UA!!
(UA es Unidad astronómica y equivale a la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, de 150 millones de km)

"Todo es enorme en este sistema. La estrella misma es tan grande que casi llenaría todo el espacio entre el Sol y la órbita de Saturno. Y el toroide que la rodea es quizás de un año luz de diámetro".

El nombre WOH 64 refiere al hecho de ser la entrada 64 en el catálogo de Westerlund, Olander y Hedin, publicado en 1981 y basado en observaciones hechas en La Silla.

Fuentes y links relacionados

The Behemoth Has a Thick Belt

"Spatially resolved dusty torus toward the red supergiant WHO G64 in the Large Magellanic Cloud"
por K. Ohnaka et al., Astronomy and Astrophysics, 484, 371-379 (2008)
DOI: 10.1051/0004-6361:200809469

Crédito imágenes