Una mirada cercana al agujero negro de la galaxia

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Un equipo internacional de astrónomos obtuvo las observaciones más detalladas de lo que se piensa es el supermasivo agujero negro en el centro de la Vía Láctea.


Los astrónomos unieron las antenas de radio en Hawaii, Arizona y California para crear un telescopio virtual de más de 4.500 kilómetros que es capaz de ver detalles más de 1.000 veces más finos que el Telescopio Espacial Hubble. A esta técnica se la denomina Interferometría de Muy larga Base (VLBI). Con esta técnica, las señales de múltiples telescopios se combinan para crear el equivalente de un telescopio mucho más grande, tan amplio como la separación entre los observatorios. Como resultado se obtiene una resolución muy nítida de los objetos. El objetivo cósmico fue la fuente conocida como Saggitarius A* (Sgr A*), que según se piensa hace tiempo, marca la posición de un agujero negro cuya masa es 4 millones de veces la masa de nuestro Sol. Aunque Sgr A* fue descubierta hace tres décadas, las nuevas observaciones tienen por primera vez, una resolución angular o habilidad para detectar pequeños detalles.

El equipo distinguió claramente una estructura con una escala angular de 37 micro-arcosegundos, que se corresponde a un tamaño de unos 50 millones de kilómetros en el centro galáctico, que se correspondería con el horizonte de sucesos del agujero negro. Las nuevas observaciones tienen una resolución equivalente a ser capaz de ver desde la Tierra, una pelota de béisbol en la superficie de la Luna", dice Sheperd Doeleman del MIT, autor líder de un estudio que será publicado en la edición del 4 de septiembre de Nature.




Las observaciones se realizaron usando ondas de radio muy cortas, de 1.3 milímetros, que pueden penetrar la niebla de gas interestelar que "nubla" las observaciones de longitudes de onda más larga. Como luces distantes vistas a través de una densa niebla, las observaciones con logitudes de onda más largas del Centro Galáctico son difusas y borroneadas. "Las cortas longitudes de onda combinadas con las grandes distancias entre los radio observatorios es lo que convierte a este telescopio virtual en único para estudiar el agujero negro", añade Lucy Ziurys, del Radio Observatorio de Arizona.

Aunque tarda más de 25.000 años en alcanzarnos la luz del centro de la Vía Láctea, el equipo midió el tamaño de Sgr A* en sólo una tercera parte de la distancia Tierra-Sol, o sea unos 50 millones de kms, un viaje que la luz haría en sólo tres minutos. Los astrónomos concluyeron que la fuente de radiación problablemente se origina en un disco de materia que gira en espiral hacia el agujero negro, o bien un jet de materia de alta velocidad eyectado por el agujero negro. "Futuras observaciones con telescopios virtuales mayores serán capaces de determinar exactamente qué hace brillar a Sgr A*", dice Doeleman. "La mayoría de las galaxias se piensa que tienen agujeros negros en sus centros, pero como Sgr A* está en nuestra propia galaxia, es nuestra mejor oportunidad de observar qué está pasando en un horizonte de eventos".




Para crear este telescopio continental, el equipo desarrolló e instaló equipamiento especial en cuatro observatorios: El Radio Observatorio Submilimétrico de Arizona (ARO-SMT), El Conjunto Combinado para la Investigación en Astronomía milimétrica (CARMA) en California, y los telescopios James Clerk Maxwell (JCMT) y el Conjunto Submilimétrico (SMA) en Hawaii.

Los resultados representan la primera vez que las observaciones tienen una escala que concuerda con el tamaño del aguero negro mismo, que tiene un "radio de Schwarzschild" de 16 millones de kilómetros.

Ya se habían realizado observaciones similares, usando la técnica VLBI para estudiar a Sgr A*, como contábamos en "El agujero negro de la galaxia, más cerca"


Fuentes y links relacionados

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• MIT:New Virtual Telescope Zooms In On Milky Way's Super-massive Black Hole


• EurekAlert:Closest look ever at the edge of a black hole


• Event-horizon-scale structure in the supermassive black hole candidate at the Galactic Centre
  Sheperd S. Doeleman et al.
  Nature 455, 78-80 (4 Septiembre 2008) | DOI:10.1038/nature07245

Sobre las imágenes

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Imagen de una animación computada de un agujero negro en rotación
Crédito:NASA

Los 4 radiotelescopios utilizados y su localización:
1-Submilimeter Array y el Telescopio James Clerk Maxwell en Hawaii
2-Combined array for research in milimiter wave astronomy, California
3-Arizona Radio Observatory
Cortesía:Sheperd Doeleman, MIT

El supermasivo agujero negro de la Vía Láctea, Sgr A*.
Crédito: NASA, CXC, MIT, F.K.Baganoff et al

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