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Los astrónomos captaron múltiples galaxias masivas en fusión hace 4 mil millones de años atrás. El descubrimiento apoya a la una de las teorías sobre cómo se forman las galaxias.
La respuesta más ampliamente aceptada acerca de cómo se forman las galaxias es el modelo de formación jerárquico, un proceso en el cual las galaxias menores se fusionan para crear masivas galaxias. Se puede pensar en la formación galáctica en una forma similar a cómo las corrientes se unen para formar ríos, que luego se unen para formar ríos más grandes. Este modelo teórico predice que las galaxias masivas crecen a través de muchos eventos de fusión en su tiempo de vida. Pero, ¿cuándo su crecimiento cosmológico finaliza?
Para responder a esta pregunta, los astrónomos estudian galaxias masivas en cúmulos. "Si las galaxias más brillantes en los cúmulos crecieron sustantivamente en los últimos miles de millones de años es intensamente debatido. Nuestras observaciones muestran que en este momento, estas galaxias han incrementado su masa en un 50%", dice Kim-Vy Tran de la Universidad de Zürich, Suiza, líder de la investigación.
Los astrónomos hicieron uso de varios instrumentos y telescopios, incluyendo el Very Large Telescope (VLT) de ESO y el Telescopio Espacial Hubble, para estudiar en gran detalle galaxias localizadas a 4 mil millones de años luz de distancia. Estas galaxias yacen en un extraordinario sistema compuesto de cuatro grupos de galaxias que se fusionarán en un cúmulo.
En particular, el equipo tomó imágenes con los instrumentos VIMOS y espectros con FORS2, del VLT. De estas y otras observaciones, los astrónomos pudieron identificar un total de 198 galaxias que pertenecen a esos cuatro grupos.
Las galaxias más brillantes en cada grupo contienen entre 100 mil millones y un billón de estrellas, una propiedad que las hace comparables a las galaxias más masivas que pertenecen a cúmulos.
"Lo más sorprendente es que en tres de los cuatro grupos, la galaxia más brillante tiene de compañera una galaxia brillante. Estos pares galácticos están fusionando sistemas", dice Tran.
Imagen 2:Grupo 1 y 2 de galaxias en los que se advierte fácilmente que las más brillantes tienen una brillante compañera (Cruces). En los grupos 3 y 4 esto no se advierte a simple vista.
La galaxia más brillante de cada grupo puede ser ordenada en una secuencia de tiempo que muestra cuánto continuaron creciendo por fusiones hasta recientemente, esto es, en los últimos 5 mil millones de años. Al parecer, debido al más reciente episodio de "canibalismo galáctico", las galaxias más brillantes se volvieron al menos 50% más masivas. El descubrimiento provee una validación poderosa a la formación jerárquica.
"Las estrellas en estas galaxias ya son viejas por lo que debemos concluir que la reciente fusión no produjo una nueva generación de estrellas", añade Tran. "La mayoría de las estrellas en estas galaxias nacieron al menos hace 7 mil millones de años".
Imagen 3: Grupo 3 de galaxias en la que se ve, en el recuadro detallado, que la más brillante también tiene doble núcleo
Fuentes y links relacionados- ESO:How Do Galaxies Grow?
- The Late Stellar Assembly of Massive Cluster Galaxies via Major Merging
Kim-Vy H. Tran et al.
The Astrophysical Journal Letters, 683:L17–L20, 10 agosto 2008 - arXiv:0806.4387v1
Sobre las imágenesComposición de imagen de las galaxias más brillantes en cuatro grupos localizados a 4 mil millones de años luz de distancia. Las galaxias están ordenadas en creciente masa estelar. Las galaxias más brillantes en los grupos 1 y 2 tienen compañeras brillantes, como se aprecia en la imagen 2 (cruces). El recuadro en la imagen 3, obtenida con el Telescopio Espacial Hubble, muestra que la galaxia más brillante en el grupo 3 también tiene un doble núcleo. Así, estas galaxias están en un proceso de fusión. El descubrimiento es una poderosa validación de la formación jerárquica.
Crédito: ESO PR Photo 24/08 Merging Galaxies in Groups
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