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Los astrónomos anunciaron hoy que un notable estallido de rayos gamma, visible al ojo humano este año, provino de un jet estelar apuntado casi directamente a la Tierra.
El satélite Swift detectó el estallido, conocido como GRB 080319B el 19 de marzo de este año.
Contábamos al respecto en "Estallido a ojo desnudo más brillante del Universo" y en "El estallido más brillante, tres semanas después".
Se trató de un estallido que fue tan brillante como para ser visto a simple vista. Se determinó su posición en la constelación Bootes y se realizaron una serie de observaciones con un conjunto global de satélites y observatorios en suelo.
A este tipo de explosiones, se las conoce como Estallidos de Rayos Gamma, o GRB, por sus siglas en inglés.
En un documento en la edición de Nature de hoy, 11 de septiembre de 2008, Judith Racusin de la Universidad Penn State y un equipo de 92 coautores reportan sobre las observaciones que comenzaron 30 minutos antes de la explosión y siguieron su fulgor por meses. El equipo concluye que el increíble brillo del GRB provino de un jet que disparó material directamente hacia la Tierra a 99.99995 % de la velocidad de la luz!
En los primeros 15 segundos, el estallido brilló lo suficiente como para ser visto a ojo desnudo y llegó brevemente a 5.3 de magnitud. Se estima que la explosión de la muerte de una estrella ocasionó el jet. Esa estrella estaría a 7.5 mil millones de años luz de distancia!
Telescopios alrededor del mundo estaban estudiando el fulgor de otro estallido cuando GRB 080319B estalló, a sólo 10 grados de distancia. TORTORA, una cámara robótica de amplio campo operada en Chile tomó imágenes del evento. (Se puede acceder al archivo en http://www.nasa.gov/wmv/271561main_Naked_Eye_TORTORA.wmv)
Inmediatamente luego del estallido, el telescopio ultravioleta y óptico y el de rayos-X de Swift indicaron que estaban ciegos. Racusin pensó que algo andaba mal en los telescopios. En algunos minutos, sin embargo, al llegar reportes de otros observadores, fue claro que se trataba de un evento especial.
Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más luminosas del universo. La mayoría ocurre cuando estrellas masivas se quedan sin su combustible nuclear. Al colapsar su núcleo, se crean agujeros negros o estrellas de neutrones, en un proceso que todavía no se comprende totalmente, y se generan poderosos jets de gas. Esos jets de materia emiten radiación al espacio.
El equipo cree que el jet dirigido hacia la Tierra contenía un componente ultra rápido de 0.4 grados de amplitud. La idea que los teóricos tienen hace un tiempo de los GRB es que un intenso haz de materia se halla dentro de uno más grande. Y que lo que se detecta de los GRB es ese haz más amplio. Estar justo en el camino del haz interior, es por lo tanto, muy raro. Sin embargo, éste parece ser el caso y de allí su tan increíble brillo.
Fuentes y links relacionados- Science@NASA: Naked-Eye Gamma-ray Burst Aimed Directly at Earth
- ESO:The Double Firing Burst
- Broadband observations of the naked-eye big gamma-ray burst GRB 080319B
J.L. Racusin et al.
Nature 455, 183-188 (11 septiembre 2008)
DOI:10.1038/nature07270
Sobre las imágenesGRB con dos jets. Ilustración de ESO PR Photo 28/08.
Un modelo de dos componentes explica los tiempos y la evolución espectral del GRB 080319B. Crédito:Nature/Judith Racusin.
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