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El instrumento PRIMA del Interferómetro del VLT de ESO vio recientemente su primera luz en su nuevo sitio en la cima del Cerro Paranal, en Chile. Cuando esté completamente operacional, PRIMA mejorará las capacidades del VLTI para detectar fuentes mucho más débiles que los interferómetros previos y permitirá a los astrónomos precisiones inigualables por otras instalaciones. PRIMA será una herramienta única para la detección de exoplanetas.
"PRIMA está específicamente diseñado para detectar si una estrella se 'bambolea' por algún compañero planetario no visto", dice el científico Gerard van Belle. "Esto nos permite no sólo detectar exoplanetas sino también medir sus masas".
La precisión astrométrica de PRIMA de micro arcosegundos es inigualable por otras instalaciones astrométricas, sea en suelo o en órbita. Cuando un planeta orbita a una estrella, su gravedad afecta a la segunda, haciéndola "bambolear". Este movimiento es medido generalmente al observar las variaciones de la velocidad radial de la estrella, pero si se realizan mediciones suficientemente precisas de la posición de la estrella, debería ser posible detectar este "bamboleo" directamente. PRIMA, sigla que proviene de "Phase Referenced Imaging and Microarcsecond Astrometry", debería ser suficentemente preciso para realizar estas mediciones para planetas del tipo Júpiter. Será capaz de medir diferencias angulares de unos diez micro arcosegundos, el ángulo que crece el cabello humano en un segundo, visto a 100 metros de distancia!
Además de realizar precisas mediciones astrométricas, PRIMA será clave para observar débiles fuentes con el VLTI usando los instrumentos de ciencia AMBER y MIDI.
La interferometría combina la luz recibida de dos o más telescopios, concentrándose en las muy pequeñas diferencias entre las señales para medir ángulos con exquisita precisión. Usando esta técnica, PRIMA puede tomar detalles tan nítidos como un solo telescopio con un diámetro equivalente a la mayor distancia entre los observatorios. Para el VLTI, la distancia entre dos telescopios es de unos 200 metros.
El instrumento es único entre los que existen en el VLTI en que es efectivamente dos interferómetros en uno. PRIMA tomará datos de dos fuentes del cielo simultáneamente: la fuente más brillante puede ser usada para rastreo, permitiendo al interferómetro "fijarse" en la fuente más débil por más tiempo de lo que es posible ahora con interferómetros convencionales. Aunque han habido experimentos anteriores para poner a prueba esta técnica, PRIMA representa la primera instalación de su tipo que está abierta a todos los astrónomos.
Las partes del instrumento arribaron a la cima de Paranal al final de julio y fueron integradas y testeadas durante los meses siguientes. El 2 de septiembre de este año, como un primer hito, la luz de dos telescopios auxiliares de 1.8 m alimentaron el sistema de PRIMA y las primeras señales fueron detectadas. Tres días después, el sistema fue usado rutinariamente para rastrear las señales y compensar la turbulencia atmosférica.
La primera luz, que en el caso de los interferómetro son las primeras señales (o "first fringes") ocurrieron antes de lo programado. Todos los subsistemas fueron instalados con éxito para usarlos con los dos telescopios auxiliares y ahora serán puestos a pruebas intensivas antes de ser ofrecidos a la comunidad astronómica para observaciones de rutina.
Fuentes y links relacionados
Sobre las imágenes
El miembro del equipo Nicola Di Lieto lucha con los vientos de la cima de Paranal para realizar actualizaciones al sistema del telescopio auxiliar número 4 como apoyo de la instalación de PRIMA.
Crédito:ESO PR Photo 06/08
ESO PR Photo 29a/08
Preparing for PRIMA First Light
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