Top 10 Exoplanetas: Raros mundos en nuestra galaxia

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Si pensamos en nombrar otros mundos, quizás se nos ocurra Endor, Coruscant, Alderaan, si hemos visto la saga de La guerra de las galaxias. Muchos otros planetas se suelen mencionar en las novelas de ciencia ficción, como Altair IV en Mundo Prohibido, Arrakis en Dune o Bajor en Star Trek. Pero ¿qué decir de V391 Peg b, GJ 3021 b o WASP-15 b? También son otros mundos, pero reales y aquí cerquita.

Los investigadores están aprendiendo que nuestro vecindario estelar está lleno de exoplanetas. Desde los años 1990 se han descubierto alrededor de 300 planetas orbitando una estrella distinta de nuestro Sol. David Bennett, astrofísico de la Universidad de Notre Dame y cazador de planetas, dice que se estima en 30% a las estrellas que pueden hospedar planetas, aunque él piensa que podría llegar al 50%, ya que la tecnología actual no permite detectar con facilidad planetas pequeños, como la Tierra, que seguramente están allí fuera.
Con 100 mil millones de estrellas poblando nuestra galaxia Vía Láctea, significaría que podrían existir entre 30 y 50 mil millones de sistemas planetarios. "Pensamos que hay en realidad más planetas que estrellas", dice Bennett.

Pero a diferencia de los planetas en las novelas y películas, ninguno de los exoplanetas descubiertos hasta ahora son suficientemente parecidos a la Tierra. La gran mayoría de los exoplanetas conocidos son del tipo "Júpiter Caliente": grandes y gaseosos cuerpos cercanos a sus estrellas huéspedes. No es una coincidencia. Es más fácil la detección de cuerpos cercanos a las estrellas que los más alejados.
Los telescopios de suelo recolectan evidencia indirecta de la presencia de un exoplaneta alrededor de una estrella en la forma de variaciones regulares de la luz solar. Estas diferencias se hacen más notables cuanto más grande y cercano a la estrella sea el planeta. De allí que no se hayan encontrado muchos planetas de menor tamaño o más alejados de su estrella. Es decir, que no se encontraron, hasta ahora, sino unos pocos exoplanetas parecidos a nuestro hogar en el universo.

Pero las agencias y organizaciones espaciales han lanzado o están planeando nuevas misiones para identificar mejor planetas similares al nuestro. El satélite europeo COROT ha venido cazando exoplanetas desde 2007 y el próximo año NASA planea lanzar el Telescopio Espacial Kepler que observará 100.000 estrellas a lo largo de 4 años en busca de los minúsculos signos que delaten la presencia de planetas como la Tierra.

Por ahora, debemos recaer en las impresiones artísticas para tener una noción de cómo lucen esos extraños mundos. Pero en los próximos años quizás sea posible tener imágenes verdaderas de estos objetos errantes. El proyecto New Worlds Observer (Observador de Nuevos Mundos), tentativamente planificado para la próxima década, usará una pantalla en forma de flor, llamada starshade, para bloquear el resplandor de las estrellas y así ubicar con mayor facilidad a los planetas que puedan hospedar. Los científicos esperan así poder tomar imágenes directas de los exoplanetas y estudiar sus atmósferas en busca de signos que puedan delatar la vida, como el vapor de agua y el oxígeno. "El New Worlds Observer nos permitirá buscar evidencia de océanos e incluso continentes en exoplanetas cuyas estrellas estén cerca de la Tierra", dice Webster Cash, desarrollador de starshade y astrofísico de la Universidad de Colorado, Boulder.

Ilustración de starshade

Y en algún momento, estos planetas tendrán nombres apropiados. Los exoplanetas son actualmente referidos con el nombre de su estrella huésped más una letra. La Unión Internacional de Astronomía (IAU), que nombra oficialmente a los cuerpos celestes, se ha resistido a nombrar a los exoplanetas, por ahora. "Pero cuando encontremos algunos realmente importantes, similares a la Tierra, la IAU probablemente se verá forzada a nombrarlos", dice Cash.

Quizás nuestros nietos crezcan aprendiendo acerca de exoplanetas con nombres como los que soñara George Lucas...

10 raros mundos en la Vía Láctea
10.El primer exomundo
La primera evidencia sólida de un exoplaneta llegó en 1992 cuando los científicos calcularos que dos cuerpos debían estar orbitando el púlsar PSR 1257. Los púlsares son estrellas de neutrones de rápido giro, remanentes superdensos de la explosión supernova de estrellas masivas. Los investigadores piensan que los dos planetas son los núcleos rocosos de gigantes gaseosos que perdieron sus atmósferas en la explosión supernova o bien que se formaron en un segundo turno de formación planetaria luego de la explosión.

Nombres:PSR 1257 b y PSR 1257 c
Nombre de estrella/Constelación:PSR 1257/Virgo
Distancia de la Tierra: 978 años luz
Masa:4.1 y 3.8 Tierras
Distancia a su estrella huésped:0.36 y 0.46 UA
Año de descubrimiento: 1991

09.Estrella típica, planeta extraordinario
Ilustración de 51 Pegasi b

El primer exoplaneta descubierto alrededor de una estrella de la secuencia principal: el gaseoso 51 Pegasi b, completa una órbita alrededor de la estrella cada 4 días (en comparación, la Tierra tarda 365 días). Muchos exoplanetas descubiertos posteriormente son similares planetas gigantes gaseosos cercanos a su estrella, a los que se llama "Júpiters calientes". Se suelen detectar con el denominado método de velocidad radial. Con él, los científicos buscan cambios regulares en la luz de la estrella, causados por el tirón del exoplaneta. 51 Pegasi b fue apodado como Bellerophon, por el mítico héroe Griego que capturó a Pegasus, el caballo alado.

Nombre:51 Pegasi b
Nombre de estrella/Constelación: 51 Pegasi/Pegasus
Distancia de la Tierra: 48 light-years
Masa: 0.47 Jupiter
Distancia a su estrella huésped: 0.05 AU
Año de descubrimiento: 1995

08.Sobreviviente del apocalipsis
V391 Pegasi b se distingue por ser el único planeta conocido en orbitar una estrella que pasó por su fase de gigante roja. Las estrellas como nuestro Sol, al final de sus vidas, cuando se les agotó el hidrógeno, se inflan cientos de veces de su tamaño original en la etapa de gigante roja. Los científicos piensan que el exoplaneta estuvo a una distancia similar a la de la Tierra con el Sol. Esta distancia se achicó al expandirse la estrella, pero el planeta migró a lo que sería un poco más lejos que la órbita de Marte. Quizás sea un buen ejemplo del destino de la Tierra y otros planetas orbitando gigantes rojas.

Nombre:V391 Pegasi b
Nombre de estrella/Constelación: V391 Pegasi/Pegasus
Distancia de la Tierra: 4.550 años luz
Masa: 3.2 Júpiters
Distancia a su estrella huésped: 1.7 UA (Unidades Astronómicas)
Año de descubrimiento: 2007

07.Popurrí de planetas
Comparación del Sistema solar y el sistema 55 Cancri

Comparación del Sistema solar y el sistema 55 Cancri

El año pasado contábamos de un sistema planetario compuesto de 5 planetas, alrededor de la estrella 55 Cancri. Se trata de Super-Tierras que podrían ser evidencia de que los sistemas planetarios son relativamente más comunes de lo pensado.
Más información en:

Descubierto quinto planeta alrededor de una estrella

Nombre:55 Cancri b-f
Nombre de estrella/Constelación: 55 Cancri/Cáncer
Distancia de la Tierra: 44 años luz
Masa: desde 18 Tierras hasta 4 Júpiters
Distancia a su estrella huésped: entre 0.04 y 5.9 UA
Año de descubrimiento: 2007

06.El mundo de extraño hielo
Los científicos piensan que Gliese 436 b (GJ 43 b), un exoplaneta del tamaño de Neptuno es demasiado pesado para ser todo de gas pero no lo suficiente para ser enteramente roca. Sospechan que está formado de gas, roca y un tipo de hielo presurizado que sólo se conoce en los laboratorios como "hielo VII" o "hielo X".
Contábamos algo en "Descubiertos otros 28 exoplanetas".

Nombre:Gliese 436 b
Nombre de estrella/Constelación: Gliese 436 b/Leo
Distancia de la Tierra: 33años luz
Masa: desde 18 Tierras hasta 22 Tierras
Distancia a su estrella huésped: 0.29
Año de descubrimiento: 2004

05.En la zona
Ilustración de Gliese 581 c

Cuando los astrónomos detectaron Gliese 581 c pensaron que el exoplaneta estaba dentro de la llamada zona habitable, donde puede existir el agua líquida en la superficie del planeta. Gliese 581 c orbita muy cerca de su estrella, pero ésta es una enana roja, una estrella 50 veces más fría que nuestro Sol. Posteriores estudios indicaron que no se encontraría en esa zona, aunque abrieron la posibilidad de que Gliese 581 d sí lo esté. Y dado que el sistema Gliese 581 es la estrella número 87 más cercana a la Tierra, es ciertamente un buen lugar para estudios más detallados.
Contábamos al respecto en Gliese 581: un planeta podría ser habitable

Nombre:Gliese 581 c
Nombre de estrella/Constelación: Gliese 581 c/Libra
Distancia de la Tierra: 20.5 años luz
Masa: 5 Tierras
Distancia a su estrella huésped: 0.073 UA
Año de descubrimiento: 2007

04.Exocaliente
HD 149026 b es uno de los exoplanetas más calientes conocidos, con una superficie a 2.000 grados Celsius. Este "Saturno caliente", se cree, sería temerosamente negro, quizás por una alta concentración de elementos metálicos.

Nombre:HD 149026
Nombre de estrella/Constelación: HD 149026/Hércules
Distancia de la Tierra: 256 años luz
Masa: 0.38 Júpiter
Distancia a su estrella huésped: 0.042 UA
Año de descubrimiento: 2005

03.Un mundo pequeño
HD 209548

Además de ser el primer exoplaneta directamente observado desde la Tierra al transitar en frente de su estrella huésped, HD 209458 b (también llamado Osiris), se está achicando. Su proximidad a su estrella calienta a este mundo a unos 10.000 grados Celsius, por lo cual perdería 9.000 toneladas métricas de hidrógeno atmosférico por segundo, formando una cola tipo cometa. Se piensa que perdería toda su atmósfera y quedaría un núcleo fundido de magma. Además, se descubrió vapor de agua en su superfice.

Nombre:HD 209548
Nombre de estrella/Constelación: HD 209548/Pegasus
Distancia de la Tierra: 153 años luz
Masa: 0.69 Júpiter
Distancia a su estrella huésped: 0.045 UA
Año de descubrimiento: 1999

02.Tres veces Tierra
MOA-192 b es el más pequeño hasta ahora con 3.3 Tierras de masa. Orbita a una difusa estrella que posee 1/12 de la masa de nuestro Sol. El diminuto tamaño de su estrella, sin embargo, es bastante común en el universo, por lo que genera confianza en la posibilidad de encontrar planetas como el nuestro. La detección del exoplaneta se realizó con la técnica de microlente gravitacional, un fenómeno predicho por Albert Einstein que hace uso del efecto de luz magnificada de una estrella entre un observador en la Tierra y el objeto de interés.

Nombre:MOA-192 b
Nombre de estrella/Constelación: MOA-2007-BLG-192-L/Sagitario
Distancia de la Tierra: 1.000 años luz
Masa: 3.3 Tierras
Distancia a su estrella huésped: 0.62 UA
Año de descubrimiento: 2008

01.El más viejito
Ilustración de PSR B1620-26 b

PSR B1620-26 b se habría formado hace 13 mil millones de años. Apodado Methuselah, este probable gigante gaseoso reside en un cúmulo globular, donde orbita a dos estrellas, una enana blanca y un púlsar. Se piensa que el exoplaneta habría orbitado a una estrella amarilla común como nuestro Sol, que luego se convirtió en gigante roja y alimentando de material a una estrella de neutrones que luego fue un púlsar.
Methuselah habitaría junto a otras estrellas en el cúmulo por lo que se piensa que ha sufrido la radiación de varias supernovas.
En un cúmulo muy, muy lejano, un mundo pudo existir. Aunque no una República o un Imperio...

Nombre:PSR B1620-26 b
Nombre de estrella/Constelación: PSR B1620-26/Escorpio
Distancia de la Tierra: 5.600 años luz
Masa: 2.5 Júpiters
Distancia a su estrella huésped: 23 UA
Año de descubrimiento: 1994