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Mientras existen dudas sobre la viabilidad de volver a la Luna o tratar de ir directamente a Marte, otra opción emerge para nuestros próximos pasos en el espacio: los puntos Lagrange.
Una comisión de la Casa Blanca, dirigida por Norman Agustine, está revisando los planes de NASA para los vuelos espaciales humanos y está considerando, de acuerdo a New Scientist, enviar astronautas a esos lugares en el espacio vacío. Los Puntos Lagrange son especiales porque allí la aceleración gravitatoria de la Tierra y el Sol son equivalentes, permitiendo a los objetos permanecer allí con poco esfuerzo.
Al estar lejos de las calientes estrellas y planetas, son útiles para los telescopios que miden las fluctuaciones del espacio profundo. La sonda WMAP, que mide la radiación del big bang, se encuentra en el llamado punto Lagrange L2, a más de un millón de kilómetros de la Tierra. El sucesor del Hubble, el telescopio James Webb, será enviado allí también.
"Si miras la lista de los futuros telescopios espaciales, todos irán a L2", indicó Dan Lester, de la Universidad de Texas, quien habló con la comisión de revisión en julio. "Será un lugar muy ocupado allí afuera".
Pero, ¿qué podrían hacer los humanos en ese lugar? Una tarea útil es reparar y modernizar los nuevos telescopios, como ya han hecho los astronautas con Hubble en cinco ocasiones.
El telescopio espacial Hubble es una de las instalaciones científicas más productivas en la historia de la ciencia principalmente porque cada cuatro o cinco años se actualizan y reparan sus instrumentos. "Si queremos que los humanos tengan algo que ver con los nuevos instrumentos, debemos pensar en los puntos Lagrange", señaló Lester.
Imagen del perfil Flickr de la Comisión de revisión de vuelos espaciales humanos de Estados Unidos, de la reunión pública en Washington, 12-08-2009
La supercarretera del sistema solar
Los astronautas no tendrían que ir tan lejos como a L2 para ser útiles. Los puntos Lagrange existen en el sistema Tierra-Luna, así como en los demás planetas del sistema solar.
Viajar entre dos de estos puntos requiere muy poca energía. Los masivos objetos como el Sol y los planetas tienen campos gravitacionales que se parecen a montañas y colinas, pero los puntos Lagrange son como las planicies gravitacionales. Una vez en el camino correcto, una nave puede viajar a través del contorno gravitacional del espacio entre estas planicies, como si viajaran en una supercarretera interplanetaria.
Los futuros astronautas podrían reparar los telescopios en un área en el punto Lagrange más cercano del sistema Tierra-Luna y luego enviarlos de nuevo a L2 al finalizar la reparación. Incluso podrían ensamblar telescopios y naves en ese lugar para luego enviarlas a su destino.
Pequeños pasos
Otros ven a los puntos Lagrange como peldaños en el camino hacia lugares como Marte.
"El lugar al que todos queremos ir es Marte", comentó Lou Friedman, fundador y director ejecutivo de la Sociedad Planetaria. Pero también señaló que los puntos Lagrange presentan "el hito más cercano a la Tierra que está más allá de la Luna".
Viajar a L2 tomaría alrededor de un mes y las comunicaciones desde la Tierra tardarían cuatro segundos en arribar a L2. En cambio, llegar a Marte tomaría al menos seis meses y las comunicaciones tendrían 20 minutos de demora.
NASA podría usar una misión Lagrange para probar tecnologías necesarias para llegar a Marte -como los sistemas de soporte de vida y las formas de proteger a los astronautas de la radiación- mientras tienen un contacto sencillo con la Tierra.
Sería un peldaño, superior al viaje a la Luna y menor al de Marte, de la misma forma que el programa Gemini no fue a ninguna parte (excepto a una órbita baja terrestre) pero todo el mundo comprendía que cada paso era necesario para llegar a la Luna. "A cada paso mejoramos nuestra capacidad de ir más lejos", resumió Friedman.
La comisión en la web
La Comisión de Revisión de vuelos espaciales humanos de EE.UU tiene su propio espacio en la web. Allí van subiendo videos, transcripciones y presentaciones de las reuniones que fueron teniendo durante junio-agosto.
En la reunión del 28 de julio en Houston, Texas, se mencionó a los puntos Lagrange como alternativa de análisis.
En el sitio se puede acceder a los videos (en Vimeo) de esa reunión:
HSF Committee-Public Meeting-Houston Astronaut Office Perspective-Steve Lindsey y una transcripción del video.
En la transcripción del video de la reunión del 28 de julio, Steve Lindsey, representando a la Oficina de astronautas, señaló (Lindsey: 12:29:52):
"(...) Hay muchas ideas allí afuera, sobre si ir a la Luna o a un asteroide o a un punto Lagrange. Pensamos que la arquitectura debería ser capaz de soportar todos esos tipos de lugares..."
El 30 de julio de 2009 también se reunieron en Cocoa Beach.
Allí tuvo la palabra Edward F. Crawley, profesor de aeronáutica y astronáutica quien se refirió extensamente a los puntos Lagrange.
Se puede acceder a la transcripción del video de la reunión y a videos de la misma, así como a las presentaciones (PPT):
HSF Committee-Public Meeting-Cocoa Beach,
FL-03b-Sub-Group Exploration Beyond LEO
Edward F. Crawley:
(...) Y además tenemos estos puntos especiales, los expertos los llaman puntos Lagrange. Me gusta pensar en ellos como locaciones en la frontera de la influencia de la Tierra como cuerpo. Cuando pasas por los puntos Lagrange, has pasado al espacio real. Has pasado la mayoría de la influencia de la Tierra. Y todos ellos representan lugares posibles, destinos de exploración(...)
Que esta propuesta se concrete o no dependerá de muchísimos factores. Pero la propuesta es flexible y abarcativa. No se trata de una misión con el único objetivo de poner astronautas en L2. Por el contrario, el enfoque propuesto a la comisión es que la exploración espacial no puede empezar y terminar en la Luna. Debe pensarse en equipo, tecnología y objetivos superadores, con una visión a largo plazo. Marte y Venus parecen ser esos grandes objetivos, que para alcanzarse pueden ser muy útiles pasos intermedios.
Pero también se evalúan costos, tiempos y el "gancho" con el público. En este sentido puede parecer poco probable que la gente se apasione por el envío de astronautas al espacio vacío. Sin embargo, la posibilidad de llegar hasta los telescopios espaciales que se instalarán allí para repararlos y mejorarlos es una magnífica opción.
Por ahora, la pregunta del título no tiene respuesta. Pero lo están pensando.
Fuentes y links relacionados- New Scientist: Why future astronauts may be sent to 'gravity holes', por Lisa Grossman
- Review of U.S. Human Space Flight Plans Committee
Sobre las imágenes- Ilustración de los Puntos Lagrange Tierra-Sol
Crédito: NASA - Imagen del perfil Flickr de la Comisión de revisión de vuelos espaciales humanos de Estados Unidos, de la reunión pública en Washington, 12-08-2009.
Crédito: NASA/Dennis Bonilla
http://www.flickr.com/photos/nasa_hsf/ - Destinos más allá de una órbita baja terrestre e imagen Escenarios flexibles
De la Presentación:"Why We Explore, Where We Should Explore, and How?"
Beyond Low Earth Orbit, Sub-Committee Report
Crédito: Wanda Austin, Bo Behmuk, Chris Chyba, Jeff Greason,Ed Crawley, chair - Logo de la comisión
Crédito: NASA
Astronáutica-Ciencia en Bitácoras.com
