Una Unidad Astronómica (UA) es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Se dice "promedio" ya que la órbita de nuestro planeta alrededor de la estrella no es circular, sino elíptica, con lo cual, a veces estamos más cerca y otras veces más lejos del Sol. En promedio, la distancia es de casi 150 millones de kilómetros (149,597,870.691 km)
Sin embargo, la definición formal de la Unión Astronómica Internacional (IAU) es un poco más complicada.
Es definida como el radio de una órbita circular sin perturbaciones que un cuerpo sin masa daría alrededor del Sol en 2π/k días,(esencialmente, un año. Un año gaussiano, para ser más exactos), donde k es una constante derivada de la masa del Sol.
Hay un problema: el Sol está perdiendo masa, lo que está causando que las órbitas de los planetas se expanda con el tiempo.
Los científicos saben esto desde hace mucho tiempo. De acuerdo a la famosa ecuación de Albert Einstein en su Teoría de la Relatividad, E=mc2, la masa y la energía son dos caras de la misma moneda. Por lo que la radiación emitida por el Sol, así como las erupciones de gas caliente están causando que la estrella se desprenda de 6 mil millones de kg de materia por segundo.
Esto causa que las órbitas de los planetas se expandan y que sus velocidades orbitales sean más lentas.
Usando las más recientes estimaciones de las pérdidas de masa del Sol, Peter Noerdlinger, astrónomo de la Universidad St. Mary en Canadá, dice que Mercurio se quedará detrás de su posición predicha, basada en la actual definición de la UA por 1.4 km en un siglo y 5.5 en dos siglos.
Según el científico, las unidades no se suponen que cambien. Además, piensa que hay otros motivos para abandonar la Unidad Astronómica como medida de distancia.
Determinar distancias en el sistema solar con mayor precisión podría llevar a nuevos descubrimientos o resolver viejos misterios, como la anomalía de Pioneer.
Noerdlinger sugiere la utilización de la UA informalmente, como una unidad "casual" y no para propósitos científicos.
"La definición de la IAU de la Unidad Astronómica ha servido bien en el pasado. Ahora las precisiones de la medida se están acercando a la variación esperada, un cambio en la definición es razonable", dice James Williams del Jet Propulsion Laboratory.
Jan Vondrak, presidente de la división de astronomía de la IAU dice que el problema "es muy interesante y requiere un minucioso estudio".
"Normalmente, cuando una definición parece estar madura para un cambio, un grupo de trabajo de la IAU se crea para considerar todos los argumentos y para buscar un gran consenso y recién entonces se propone una resolución para ser aprobada por la Asamblea General", agregó Vondrak a New Scientist.
Fuentes y links relacionados*NewScientist:'Astronomical unit' may need to be redefined
*Solar Mass Loss, the Astronomical Unit, and the Scale of the Solar System;
Peter D. Noerdlinger, enviado a Celestial Mechanics and Dynamical Astronomy
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